Так называемая Цивилизованная Галактика: пёстрое месиво из отдельных баронств, феодальных уделов, торговых республик, тоталитарных ульев и безжалостных империй. Политика и технологии достаточны, чтобы любой конфликт мог закончиться выжжеными континентами, расколотыми планетами и погашенными звёздами. Лишь межзвёздные странники Арканы удерживают шаткий мир в равновесии. Дипломатия Жезлов, манипуляция информацией Дисков, техническое совершенство оружия Клинков и алхимические секреты Чаш – общеизвестные символы четырёх могущественных рыцарских орденов. Даже один рыцарь – серьёзная угроза любой силе, а круг из нескольких рыцарей – безусловно решающий фактор местной политики.
Но мало кому известна подлинная задача рыцарей Арканы:
Защита галактики от Сокрушённых: богоподобных сверхразумов, некогда выброшенных за пределы известного космоса, в бесконечную пустоту межгалактического пространства. Сверхразумов неудержимых, мстительных, и полных решимости любой ценой исполнить свои некогда прерванные замыслы. Ужасные легионы Императора, слепой фанатизм Первосвященника, леденящий ужас Башни – три великих Силы, чья сверхзадача – постижение хтонических тайн Суда – исполнительного протокола и главного инструмента познания глубинных тайн Вселенной.
Рыцари Арканы странствуют меж звёзд в поисках древних тайн. Даже Сокрушённые алкают этих древних знаний настолько истово, что согласны платить за них малой толикой собственного могущества. Других способов хотя бы приблизиться к познанию Суда и овладеть исполнительными протоколами до того, как те окажутся в распоряжении Сокрушённых у Рыцарей Арканы просто нет. Лишь подлинно крепкие духом герои могут сделать хотя бы первый шаг в поиске Мира – планеты, которая послужила началом конфликта Сокрушённых, и, может быть, всё же окажется его концом. Вопрос лишь в том, кто и как будет принимать решение о том, как должно выглядеть завершение этого конфликта.
Это подлинное тёмное время галактики.
Время героев
Рыцарь и его Паж
Ни один Рыцарь не может отправиться на заслуженный покой, если на смену ему не пришёл воспитанник. Уйти без того, чтобы увидеть, как Паж торжественно получает ленту Рыцаря считается недостойным поступком, граничащим с трусостью. Преждевременная смерть Рыцаря в этом случае лишь усугубляет его вину.
Короли и Дамы
Воспитав достойную смену, Рыцари Арканы могут получить звания Королей и Дам – явных военных лидеров и закулисных манипуляторов, занятых координацией операций младшей Арканы. Короли планируют боевые и миротворческие операции, Дамы – основные координаторы в бесконечном противостоянии Сокрушённым. Личный боевой опыт, мирская власть и богатство позволяют им наконец стать из наставников покровителями. Клиенты могущественных Королей и Дам вполне могут получить всё то, чего когда-то не хватило их влиятельным патронам.
Лемниската
Мало что известно про Лемнискату, кроме того факта, что практически все Рыцари временами получают её советы и указания. Кодекс Арканы хорош для отдельных Рыцарей и простых ситуаций, но только Лемниската в силах обеспечить долгосрочное планирование и решение глобальных проблем.
Эта же причина означает, что низший уровень Лемнискаты формируется из доступных рыцарей под конкретную ситуацию, причём те вправе отказаться – что порицается, но вряд ли преследуется. Впрочем, информационные ресурсы Лемнискаты обычно позволяют более чем убедительную оплату подобного участия – и чаще всего не деньгами. Влияние, информация, неожиданная помощь – главный товар Лемнискаты в её контрактах с низшими исполнителями. Среди опытных рыцарей ходит шутка “Мы все – Лемниската”, и она как нельзя лучше отображает реальное положение дел между Рыцарями Арканы и этой организацией.
На равных в Лемнискату может войти лишь тот, кто уже воспитал Пажа и передал рыцарскую ленту следующему поколению, то есть, уже заслужил немалый авторитет своими поступками на благо Цивилизованной Галактики. Тем не менее, слухи о предательствах, загадочных пропажах и внутренних раздорах в Лемнискате известны любому Рыцарю Арканы, хотя бы раз согласившемуся выполнить её задание.
Действиями Лемнискаты руководит коллективный орган власти, чьей главной задачей является сбор и анализ сведений о Сокрушённых. В служебных документах он известен как Маг, и его наиболее заслуженные члены столь долго изучали Сокрушённых, что приблизились к ним куда больше, чем кажется внешнему кругу Лемнискаты.
В итоге, в их разумах угнездился один из младших Сокрушённых – подлинный Маг, к счастью для остальной Лемнискаты большую часть времени слишком занятый собственными целями. Для него, как воплощения безжалостной закулисной власти, Лемниската – не более чем удобный инструмент. В непомерной гордыне Маг порой совершает мелкие ошибки – но даже в среднем управляющем звене самой Лемнискаты далеко не все обладают достаточной информацией чтобы хотя бы заметить эти ошибки.
Аркана
Рыцари с Пажами, Короли и Дамы – лишь часть Арканы. Кроме них, в табели о рангах значатся “номера” с двойкой как низшим званием и десяткой – как высшим.
Низшие ранги – мелкие наёмники, администрация и бюрократы. Промежуточные ранги получают агенты влияния при дворе местных деспотов, технические специалисты и посредники в общении с более крупными политическими сущностями. Десятки – личные агенты Королей и Дам, исполняющие волю своих нанимателей в пределах сектора.
Номера – очень разветвлённая и востребованная организация. Безусловные достоинства её сотрудников для большинства стабильных миров Цивилизованной Галактики значат куда больше пресловутых рыцарских заслуг – с одним неприятным исключением.
Тузы
Формально, это низший ранг Арканы. Реально – дотошные въедливые дознаватели, основной предохранитель Арканы от злоупотреблений. В любой профессиональной задаче у Тузов есть не более чем право совещательного голоса – если оно вообще уместно. За исключением одной-единственной, крайне важной функции: Тузы находятся вне обычной иерархии, в подчинении мало кому известным начальникам. Их задача – узнавать неприятные ответы и задавать неудобные вопросы. Порой это напрочь перечёркивает работу многих других Номеров сектора.
Благодаря праву Козыря, Тузы могут судить любого из членов Арканы, по Королев и Дам включительно. Если доказательства признаны достаточными, Тузы вправе требовать исполнения любого заслуженного приговора – вплоть до физического уничтожения виновных членов Арканы.
Поскольку Маг зашёл слишком далеко в погоне за познанием Сокрушённых, Тузы полны решимости проникнуть в ряды Лемнискаты, после чего решить проблему любым подобающим способом – по ликвидацию этого института власти как такового, со всеми участниками.
Малая скорость распространения информации в Цивилизованной Галактике за пределами отдельных секторов лишь способствует усугублению этого кризиса. Обычные Рыцари Арканы знают лишь бессвязные слухи даже о своих непосредственных коллегах.
Медленный космос
В силу ряда причин, в Цивилизованной Галактике отсутствует сверхсветовое радио. Мгновенная связь недоступна даже Сокрушённым, которые вынуждены пользоваться бесчисленными аватарами и агентами. Любую “свежую” информацию не столько передают, сколько привозят – а значит, в ряде случаев неудобная правда может просто исчезнуть в пути.
Тропа
Межзвёздные перемещения за пределы отдельных секторов, где всё ещё эффективны более простые и доступные человеческому восприятию решения, позволяет лишь Тропа – особое пространство, расположенное вне обычного течения времени.
Привод Райдера-Уэйта, прочные корпуса и дорогая электроника межзвёздных кораблей выдерживают физические опасности путешествия на Тропе, но лишь крепким духом по силам выдержать контакт с Высшим Я. Гештальт личностей, сформированных в ходе всех прошлых и будущих вероятных множеств жизненных событий превращает обычного человека с нормальной повседневной жизнью в раздавленную стыдом и виной тряпку. Любые же представители опасных профессий вынуждены противостоять бесконечному кошмару всех своих возможных смертей и несовершённых ошибок.
Поэтому, на борту сверхдальнего корабля в момент перехода экипаж лежит в капсулах, надёжно выключенный несколькими разными видами анабиоза и защищённый мощными генераторами белого шума. Это крайне затрудняет любые активные действия в неизвестных или опасных секторах пространства – за одним исключением.
Рыцари Арканы способны превратить выход на Тропу в мощный инструмент, а не каскад шокирующих переживаний. Медитативные техники позволяют им не только защитить себя фокусировкой на определённых символах, но и сформировать Линзу для поиска вероятных решений в будущем. Если у Рыцаря была какая-то возможность заполучить некие ответы хотя бы в одном из вероятных будущих – он может получить доступ к этой информации, равно как и позаимствовать отдельные полезные черты этих личностей – ценой временной потери своего настоящего характера.
Куда менее приятен тот факт, что выход на Тропу даёт возможность на мгновение прикоснуться к Сокрушённым – и, хотя цена этого поступка высока, многие Рыцари пользуются этим для того, чтобы узнать хоть что-то о планах своего подлинного врага. Говорят, некоторые даже могут вызвать Сокрушённых на диалог, хотя смысл и целесообразность этого поступка мягко говоря сомнительны.
Тем не менее, именно благодаря Тропе, Клинки способны предвидеть явные угрозы, Жезлы – выбрать между несколькими вроде бы равноценными поступками, Диски – пользоваться бесконечными вариантами будущего чтобы добиваться невозможного, а Чаши знают, что сама Тропа есть разновидность Чаши – мощного инструмента по изменению тела и сознания, у которого всегда можно позаимствовать готовое решение.
Рыцарские ордена
Жезлы. Их сила – в контроле над тем, что движет людей. Мотивация, политические трюки, своевременные намёки, мудрые советы – и решительные поступки в те моменты, когда без них уже не обойтись. Жезлы могут сокрушить армию до того, как она сделает хотя бы первый шаг в боевом походе, их рабочие инструменты – слово и дело, готовность расследовать любую проблему и развалить чужой заговор несколькими своевременными операциями.
Диски. Хотя сам по себе Диск – многофункциональное эффективное оружие, главное достоинство рабочего инструмента этого рыцарского ордена в его эффективности работы с данными. Опытный Рыцарь Диска способен взломать, перехватить или восстановить любую информацию. Многие из них ловят на Тропе невозможных с точки зрения наблюдаемой вселенной Демонов. Благодаря силе Диска, те могут на время обрести подобие жизни, чтобы выполнить поставленную хозяином задачу – но сохранить как минимум часть своих затейливых отношений с физикой, материей, и пределами возможного.
Клинки. Воины и предводители составляют наиболее открытый и предсказуемый из четырёх орденов. Его рыцари прежде всего – мастера боя, способные переломить ход событий одним фактом своего пристутствия. Кинжал в ночи, удачный выстрел, боевой заход под шквальным огнём – любой способ прекратить конфликт прямыми действиями быстро и эффективно.
Чаши. Самый “тихий” из всех рыцарских орденов Арканы. Рыцарь Чаши способен реплицировать материю и энергию и управлять ими на самом точном из возможных уровней контроля. Их сила – в контроле основ самой жизни, будь то ужасная чума или целебная микстура. Они могут создать вирусную культуру, способную проесть даже самый прочный металл или превратить коварного врага в пускающего слюни безумца с прогнившим насквозь мозгом. Временами пара визитов Рыцаря Чаши к “пациенту”, добровольному или не очень, способна полностью изменить политическую обстановку сектора.
Непригодные
Даже под надзором Рыцарей, часть Пажей так и не выдерживает свой первый и единственный выход на Тропу. Кто-то ломается, кому-то приходится редактировать память, кто-то не решается даже хотя бы сделать этот шаг – но далеко не каждый Паж выдерживает свой главный экзамен.
Хотя Непригодные теряют место в Аркане, для окружающего мира они всё ещё остаются крайне востребованными специалистами. Да, это событие не из тех, что прилично упоминать в обществе, но именно благодаря ему кто-то может заполучить на постоянный или временный контракт самое близкое к Рыцарю Арканы, что лишь можно вообразить. Как и любые иные калеки, Непригодные зачастую превосходят своих мастеров по многим аспектам так и не полученного ими рыцарского звания – кроме общеизвестного недостатка.
Круги
Хотя Лемниската и Номера – достаточно большие и разветвлённые организации, сами Рыцари Арканы действуют куда скромнее – и не только потому, что их гораздо меньше. Они просто слишком разные, даже в пределах ордена.
Поэтому, рыцарский Круг – не более чем временный союз, аморфный и непостоянный. Это же отношение присуще и любым отношениям Рыцарей с другими властями – даже ушедшие от активной работы в поле Дамы и Короли получают свои уделы и права не от какой-то высшей администрации, которой в Цивилизованной Галактике просто нет, а более “естественными” путями – в том размере, в каком способны удержать.
Тузы и Тропа
Некоторые события в прошлом Цивилизованной Галактики дают вполне достаточно подозрений, что среди Тузов могут быть свои Рыцари – либо равные им. Хотя безусловно известно, что ни один Туз не владеет рыцарской медитацией, опрометчиво утверждать, что это единственная доступная форма сохранения разума на Тропе.
Слухи о сути могущества Тузов варьируются от зловещей помощи Сокрушённых до собственной малопостижимой техники управления сознанием, полученной благодаря некоему артефакту пресловутого Мира – главному и единственному свидетельству того, что Мир вообще существует.
Не вызывает сомнений, что право Козыря не только юридический инструмент, но и средство изменить само тело и сознание обвиняемых, так что у подозрений в адрес Тузов имеются явные основания.
Тем не менее, чтобы задать неудобные вопросы самим Тузам, одного этого знания мало.
Младшие Сокрушённые
Хотя лишь три представителя Сокрушённых достаточно велики, чтобы угрожать Цивилизованной Галактике напрямую, их младшие сородичи тоже представляют достаточную проблему.
Загадочный и непостижимый Шут действует как считает нужным, то вместе с Рыцарями, то против них. Он воплощение хаоса и непредсказуемости… и вечный противник Мага.
Прекрасная и вечно юная пара метаморфов – Любовники, казалось бы, увлечена только снедающим их чувством – но каждое их посещение населённых миров Цивилизованной Галактики влечёт раздоры и хаос. Да, они говорят о мире красоты и гармонии – но сколько людей погибнет ради эфемерного идеала?
Висельник, по слухам, некогда был человеком – до того, как открылся знанию Сокрушённых и принял всё, что смог удержать. Говорят, отыскать Висельника проще всего – достаточно сесть у терминала связи и отключить двигатели посреди межзвёздного пространства. Рано или поздно голос Висельника отыщет внимательные уши, а единственной расплатой станет невозможность забыть полученные знания. Остаётся лишь понять, действительно ли это малая цена за ответы на так и не заданные вопросы.
Неизвестно, что за тайны породили младших Сокрушённых, и сколько их ныне присутствует в Цивилизованной Галактике – но глупо отрицать, что в своей области даже младшие Сокрушённые обладают нечеловеческим влиянием. Конфликт с любым из них опасен и непредсказуем, и не в последнюю очередь потому, что любое из младших Имён принадлежит не людям, но сущностям – и никому из живущих смертных не дано счесть их подлинное число без фрагментов Суда или артефактов загадочного Мира.
Dicelords 